試錯法是指設計人員根據現有產品或以往的設計經驗提出新產品,然后通過不斷修改和改進來制作樣品的工作原理。如果樣品達不到要求,返回方案設計重新開始。只有證明樣品設計符合要求,才能改用小批量生產和批量生產的方法。如圖2.1所示,設計師根據經驗或現有產品,沿著A方向尋找解決方案。如果是空的,它會調整方向,沿著方向B看,如果找不到,它會改變方向C,以此類推,直到第n個方向遇到滿意的“解”。這是最原始的創新方法,也是歷史上第一個技術創造的方法。
因為設計師不知道滿意的解決方案在哪里,在找到解決方案或者滿意的解決方案之前,他往往要多次嘗試和犯錯。錯誤的數量取決于設計者的知識水平和經驗。所謂創新是少數人才的作品,這是試錯法的經驗。
對于發明創造,人們已經采用“試錯法”很多年了。只有少數聰明人通過不懈的努力取得了成功,而這種成功是沒有規律的,也是無法傳授的。
這里有一個使用試錯法,的典型例子,講述了查爾斯·固特異(CharlesGoodyear)是如何發明橡膠硫化的方法(即制造橡膠)。有一天,他買了一個橡膠救生圈,決定改進給救生圈充氣的充氣閥。但是當他帶著改裝后的閥門來到救生圈公司時,他了解到如果他想成功,就應該尋找提高橡膠性能的方法。當時橡膠只是作為布的浸漬劑,比如查爾斯·馬金托什發明的防水雨衣(1823年專利),當時非常流行。生膠有很多問題:它會從布上完全脫落。完全由生橡膠制成的物品在陽光下會熔化,在寒冷的天氣里會失去彈性。查爾斯·固特異著迷于改善橡膠的性能。他偶然開始了自己的實驗。他周圍的所有東西,比如鹽、胡椒、糖、沙子、蓖麻油甚至蔬菜湯,都被摻入干橡膠做實驗。他認為這樣下去,他遲早會嘗試世界上的一切,他總會在其中遇到一個成功的組合。查爾斯·固特異結果家里負債累累,只能靠土豆和野菜根過活。根據傳說,當時如果有人來問怎么找到查爾斯·固特異,小鎮的居民會這樣回答:“如果你看到一個人穿著橡膠外套、膠鞋、橡膠桶帽、口袋里沒有一分錢的橡膠錢包,那么毫無疑問,這個人就是查爾斯·固特異”人們認為他瘋了,但他固執地繼續他的探索。直到有一天,當他用酸性蒸汽加工橡膠時,他發現橡膠得到了很大的改善,他第一次獲得了成功。從那以后,他做了許多“無用”的嘗試,終于找到了徹底硬化橡膠的第二個條件:加熱。那是1839年,橡膠是在這一年發明的。然而,直到1841年,查爾斯·固特異才選擇了獲得橡膠的最佳方案。
查爾斯·固特異只解決了一個人生難題。對他來說,要獲得“發明技能”,他的生命時間遠遠不夠。事實上,即使他解決了這個問題,他也很幸運。當大多數研究人員解決類似問題時,他們往往一輩子都沒有任何結果。
試錯法的成就在19世紀非常突出。電動機、發電機、電燈、變壓器、山區掘進機、離心泵、內燃機、鉆采設備、轉爐、煉鋼平爐、鋼筋混凝土、汽車、地鐵、飛機、電報、電話、廣播、電影、攝影等發明。都是由試錯法帶來的。如何解釋這種快速的進步?雖然試錯法效率不高,但這種方法并沒有失去承擔解決創造性問題重任的能力。這是因為:一是科技聯盟出現于時代;二是技術創造過程中的發明家和研究者越來越多;第三,對明顯的自然效應和現象及其在技術上的直接應用的研究還在繼續,因為當時的技術體系比較簡單。但是在實踐中,經常會出現一些棘手的創作問題,通過試錯法,至少需要幾十年才能解決。這些難題并不都那么復雜,但即使是簡單的,試錯法也常常不知所措。
試錯法路漫漫其修遠兮,需要做出很多犧牲,浪費了很多不成功的樣本。嘗試10個或20個方案非常有效,但在解決復雜任務時會浪費大量精力和時間。隨著技術的快速發展,試錯法越來越不適合。例如,為了篩選出最好的核反應堆或快速巡洋艦,人們不可能建造成千上萬個來逐一嘗試。